Ο Διόνυσος ήταν ένας από τους σημαντικούς μικρότερους θεούς. Ήταν ο θεός προστάτης του κρασιού, της διασκέδασης της βλάστησης και λατρευόταν σε πολλές περιοχές της Ελλάδας. Μητέρα του ήταν η Σεμέλη και πατέρας του ο Δίας.
Η Σεμέλη ήταν η μικρότερη από τις τέσσερις κόρες του βασιλιά των Θηβών Κάδμου. Την Ινώ, τη μεγαλύτερη την πήρε γυναίκα του ο Αθάμας, βασιλιάς του Ορχομενού. Οι άλλες δύο ήταν η Αγάβη και η Αντινόη.
Κάποια μέρα είδε ο Δίας την πανέμορφη Σεμέλη και την ερωτεύτηκε. Έτσι μεταμφιεζόταν πολύ συχνά σε θνητό, για να βρίσκεται στο παλάτι, κοντά στη Σεμέλη. Η Ήρα δεν άργησε να μάθει την απιστία του συζύγου της και όπως συνήθως σκαρφίστηκε ένα τέχνασμα για να την εκδικηθεί.
Μεταμφιέστηκε λοιπόν κι εκείνη σε θνητή, και πήγε να την βρει:
-Είσαι πολύ τυχερή, που σ’αγάπησε ο βασιλιάς των θεών. Αλήθεια, τον έχεις δει ποτέ σαν θεό;
Η Σεμέλη τον έβλεπε μόνο μεταμφιεσμένο σαν θνητό. «Όχι», απάντησε.
-Αν του ζητήσεις να εμφανιστεί μπροστά σου σαν θεός, σίγουρα δεν θα σου αρνηθεί, αν αγαπάει αληθινά. Αρκεί να του ζητήσεις νωρίτερα να σου ορκιστεί στα νερά της Στύγας, ότι θα σου εκπληρώσει την επιθυμία σου. Έτσι θα δεις κι εσύ με τα μάτια σου την θεϊκή του μεγαλοπρέπεια, που μόνο η γυναίκα του έχει την τιμή να βλέπει.
Η αθώα Σεμέλη πίστεψε τα λόγια της «άγνωστης» γυναίκας και την επόμενη ημέρα παρακάλεσε τον Δία, να της κάνει μια χάρη.
-Ότι θελήσεις, πες το και θα γίνει, υποσχέθηκε ο Δίας.
-Μου ορκίζεσαι στα ιερά νερά της Στύγας ότι θα κάνεις ότι ζητήσω;
-Σου ορκίζομαι, απάντησε ο Δίας, χωρίς να το καλοσκεφτεί.
-Θέλω για μια φορά να παρουσιαστείς σαν βασιλιάς των θεών που είσαι και όχι σαν θνητός!
Ο Δίας, τα έχασε με την επιθυμία της Σεμέλης. Μάταια προσπάθησε να της αλλάξει γνώμη.
-Μην ξεχνάς ότι μου ορκίστηκες στα νερά της Στύγας, του θύμισε εκείνη.
Ο Δίας, μη μπορώντας να κάνει διαφορετικά, καθώς τον δέσμευε ο πανίσχυρος όρκος του, παρουσιάστηκε μπροστά της με όλη του την θεϊκή μεγαλοπρέπεια. Έλαμψε ολόκληρος με εκτυφλωτικό φως, με φλόγες και κεραυνούς να τον περιτριγυρίζουν. Οι φλόγες και η θερμότητα που εξέπεμπε δεν άργησαν να κάψουν ολόκληρο το παλάτι και να βάλουν φωτιά στην ίδια τη Σεμέλη, που λαμπάδιασε ολόκληρη, μην μπορώντας να αντέξει τη θέα του θεού Δία. Καθώς ξεψυχούσε η Σεμέλη, έξι μηνών έγκυος, γέννησε πρόωρα ένα μωράκι, που ο Δίας πρόλαβε και έβγαλε από τις φλόγες, έσκισε τον μηρό του και το έκρυψε εκεί μέσα για να το προστατέψει, μέχρι να ωριμάσει, για να έρθει στον κόσμο.
Το αγοράκι έμεινε μέσα στο μηρό του Δία για ακόμα τρεις μήνες, μέχρι που ο αρχηγός των θεών το έβγαλε στον κόσμο. Για να μην πέσει στα χέρια της Ήρας, ο Δίας έδωσε το μωρό στον Ερμή με εντολές να το πάει στην θεία του την Ινώ, για να το μεγαλώσει σαν κοριτσάκι.





