Δύο μελέτες που δημοσιεύτηκαν στην επιθεώρηση «Nature» την περασμένη εβδομάδα προκάλεσαν πολλές συζητήσεις και έφεραν στο μυαλό πολλών τις εφιαλτικές εικόνες του χολιγουντιανού μπλοκμπάστερ «Μετά την Επόμενη Μέρα». Στην ταινία οι διαταραχές που έχουν προκληθεί στην κίνηση των ωκεάνιων ρευμάτων και ειδικότερα αυτών του Ατλαντικού Ωκεανού προκαλούν μια τρομερή χιονοθύελλα, η οποία παγώνει κυριολεκτικά τις ΗΠΑ και το βόρειο ημισφαίριο. Αντιστοίχως, οι δύο μελέτες αναφέρουν ότι υπάρχει σοβαρή διαταραχή στην κίνηση των ρευμάτων του Ατλαντικού, με τη σοβαρότερη να εντοπίζεται στο περίφημο Ρεύμα του Κόλπου.
Τα ωκεάνια ρεύματα διατρέχουν μεγάλες αποστάσεις και συνολικά δημιουργούν τη λεγόμενη «παγκόσμια αλοθερμική κυκλοφορία», η οποία διαδραματίζει κυρίαρχο ρόλο στο κλίμα πολλών περιοχών της Γης. Το πιο γνωστό ωκεάνιο ρεύμα είναι το Ρεύμα του Κόλπου, ένα ισχυρό, θερμό και ταχύ ρεύμα το οποίο δημιουργείται στον Κόλπο του Μεξικού, βγαίνει στον ωκεανό από τα στενά της Φλόριδας και ακολουθεί τις ανατολικές ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών προτού διασχίσει τον Ατλαντικό Ωκεανό. Το Ρεύμα του Κόλπου επηρεάζει το κλίμα της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ και του Καναδά, αλλά και αυτό της Δυτικής Ευρώπης.
Από τις δύο μελέτες προκλυπτει ότι η κίνηση του Ρεύματος του Κόλπου επιβραδύνεται, διαδικασία που οι επιστήμονες χαρακτηρίζουν με τον όρο «αποδυνάμωση». Ειδικότερα, διαπιστώθηκε ότι το Ρεύμα του Κόλπου βρίσκεται στην πιο… αδύναμη στιγμή του εδώ και 1.600 έτη. Ως πιθανότερη αιτία για αυτή την εξέλιξη οι επιστήμονες αναφέρουν τα συνεχώς αυξανόμενα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, κάτι που αν τελικά ισχύει θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα ειρωνικό (ή και εκδικητικό) παιχνίδι της φύσης απέναντι σε όσα της κάνει ο άνθρωπος. Διότι, τα αυξημένα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα προκαλούν υπερθέρμανση στον πλανήτη, με ό,τι αυτό (αρνητικό) συνεπάγεται. Τώρα μαθαίνουμε ότι τα αυξημένα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα μπορούν να προκαλέσουν και χιονοθύελλες βγαλμένες από την εποχή των παγετώνων! Βρισκόμαστε λοιπόν προ των πυλών μιας νέας εποχής παγετώνων; Το Βήμα-Science έθεσε αυτό και άλλα ερωτήματα στον Ντέιβιντ Θόρναλι, λέκτορα Κλιματικών Επιστημών στο University College του Λονδίνου και κύριο συγγραφέα μιας από τις δύο μελέτες.