Στον άλφα του Κενταύρου ο πλησιέστερος εξωπλανήτης …

… με μάζα περίπου ίση με τη μάζα της Γης

Καλλιτεχνική άποψη του εξωπλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο άλφα του Κενταύρου Β

Βρίσκεται σε απόσταση τεσσάρων ετών φωτός (για την ακρίβεια 4,3 έτη φωτός) και έχει μάζα περίπου ίση με τη μάζα της Γης. Περιστρέφεται όμως γύρω από το άστρο του σε πιο μικρή απόσταση απ’ ότι ο πλανήτης Ερμής γύρω από τον Ήλιο. Συνεπώς βρίσκεται έξω από την λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» που υποδηλώνει την πιθανότητα ανάπτυξης ζωής.
Ωστόσο παρόμοιες μελέτες με εξωπλανήτες έδειξαν πως όταν ανακαλύπτεται ένας πλανήτης γύρω από ένα άστρο, τότε είναι πιθανό να υπάρχουν περισσότεροι.

To αστρικό σύστημα Άλφα του Κενταύρου συνίσταται από τρεις αστέρες, οι δυο από τους οποίους φαίνονται ως ένα ενιαίο άστρο με γυμνό μάτι. Οι δύο αυτοί αστέρες ονομάζονται άλφα Κενταύρου Α και άλφα Κενταύρου Β και βρίσκονται σε τροχιά μεταξύ τους. 

Εκτός απ’ αυτούς, σε σχετικά απομακρυσμένη απόσταση εμφανίζεται και ένας τρίτος, που ονομάζεται Εγγύτατος Κενταύρου (ή άλφα Κενταύρου C) που δεν είναι ορατός με γυμνό μάτι, ο οποίος πιστεύεται πως είναι μέρος του συστήματος τριών αστέρων μαζί με τους άλφα Κενταύρου Α και Β.

Ο πλανήτης που ανακαλύφθηκε από τους αστρονόμους του Νότιου Ευρωπαϊκού Παρατηρητρίου (ESO) με το φασματόμετρο HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) στη Χιλή, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον άλφα του Κενταύρου Β.
Ο πλανήτης ονομάζεται Άλφα Κενταύρου Bb και ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από το άστρο του (Άλφα Κενταύρου Β) κάθε 3,2 ημέρες. 

Η ακτίνα περιστροφής του είναι μόλις 6 εκατομμύρια χιλιόμετρα, μικρότερη από την ακτίνα περιστροφής του Ερμή γύρω από τον Ήλιο (συγκριτικά η μέση ακτίνα περιστροφής της Γης γύρω από τον Ήλιο είναι 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο). Η ζωή πάνω στον Άλφα Κενταύρου Βb είναι αδύνατη εξαιτίας των υψηλότατων θερμοκρασιών που αναπτύσσονται στην επιφάνειά του.

Πόσο χρόνο θα χρειαζόμασταν άραγε για να φτάσουμε σε αυτόν τον πλανήτη;
Με τη σημερινή τεχνολογία, χρησιμοποιώντας το ταχύτερο διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε ποτέ (Helios 2), αν αυτό κινείται με σταθερή ταχύτητα 240.000 χιλιομέτρων/ώρα, θα χρειαστούν περίπου 19.000 χρόνια (ή πάνω από 600 γενιές) για να διανύσουν τα 4,3 έτη φωτός.

ΠΗΓΕΣ: universetoday.com - bbc.co.uk - www.eso.org

ΠΗΓΗ

ΑΠΟΚΑΛΥΨΗ ΤΟ ΕΝΑΤΟ ΚΥΜΑ